Eu pegar o primeiro cheiro de explosivos que passo pela porta. Um longo corredor sem janelas e se estende na distância. No seu centro, um tubo de metal - em torno da largura de uma mão de um diâmetro - é montada horizontalmente entre as paredes de concreto cinza. Depois de vários metros, o tubo se junta a um bloco retangular de aço, seus componentes apertado com as porcas e parafusos enormes.
"Ele é conhecido como o gatilho mais rápido do oeste", diz Chuck Cornelison, chefe do Complexo da Nasa balístico e meu guia para a instalação.
Este canhão, a Nasa Ames no Vale do Silício , na Califórnia, foi construída em meados dos anos 1960 para as missões lunares Apollo.Ele foi projetado para simular reentrada na atmosfera pela queima de modelos de naves espaciais para baixo o tubo em direção a um alvo.
Apesar de uma era passada, a arma ainda está muito na demanda. Os projetos recentes incluíam avaliar Dragão do SpaceX durante sua descida em direção splashdown e simulando como nova nave espacial tripulada da Nasa, a cápsula Orion , se sairá durante seu retorno à Terra.
Alvo smasher
A arma em si é de cerca de 45m [150 pés] de comprimento e 4 centímetros atira-[1.5inch] modelos diâmetro da escala do ofício - ou "pacotes de lançamento", como são conhecidos. Estritamente falando, é uma "arma de gás de dois estágios luz". Pólvora é utilizado para a propulsão de um pistão através de um tubo cheio de hidrogénio. O pistão comprime a hidrogénio, o qual empurra o projéctil ao longo do tambor, a velocidades de até 8 km / s.
"É um punhado de milissegundos do início ao fim", diz Cornelison.Quando a arma é disparada a equipe tem que manter uma distância respeitável distância em um bunker subterrâneo. "Mesmo que no quarto de controle, você ouve um estrondo", ele exclama, "e você pode sentir o prédio tremer."
Não é de admirar. Como Cornelison me guia em torno da instalação, eu estou autorizado a escalar dentro da seção final da arma e olhar para trás para o barril. Eu agachar ao lado da blindagem que impede que os projéteis que voam para fora do fim, e é decepcionante ver os pulverizado, restos enegrecidos do alvo. Aparentemente, alguns projéteis são completamente vaporizado quando chocar com ela.
Como resultado, a equipe precisa coletar informações, tanto quanto possível, nas frações de segundo que leva para um modelo para cep do tubo. E esta é realizada em uma seção adjacente da arma que parece um submarino amarelo alongado, com janelas. "Há 16 estações de imagem", diz Cornelison, descrevendo as janelas, onde os engenheiros fazem da trama imagens dos projéteis em vôo.
Se uma arma que dispara espaçonave modelo soa decididamente fora de moda, então as câmeras posicionadas ao longo do lado realmente levar para casa o património do estabelecimento. Eles são definitivamente da era pré-digital. "Esta é velha escola", Cornelison admite. Em cada estação há um 8 por 10 polegadas [] folha de filme e mecanismos eletro-ópticos de obturador com 40 tempo de exposição nanossegundo. "Você ainda pode obter melhores detalhes com o filme", diz ele.
Estas fotos são usados juntamente com timings cuidadosas para reconstruir o caminho do modelo de vôo. Este é, então, alimentada a um computador, o qual calcula as propriedades aerodinâmicas do veículo espacial.
É uma máquina verdadeiramente impressionante, mas, na era da modelagem de computador sofisticado, não é um pouco ... bem ... primitiva, eu pergunto.
"Os modelos de computador têm realmente crescido imensamente", diz Cornelison. "No entanto, é um problema muito complicado, há uma série de fenômenos que ocorrem diferentes - dependendo da forma do veículo e do tipo de ambiente que você está entrando. E assim ainda há a necessidade de fazer testes como este para fornecer pontos de referência que você pode validar que o [computador] modelos estão prevendo a realidade. "
Pouco antes de visitar, a equipe tinha vindo a testar uma nova maneira de pousar em Marte - um sistema que pode ser adequado para uma expedição humana ao planeta vermelho.
Um pouso suave na superfície de Marte é notoriamente difícil de alcançar. Ao contrário de se aproximar da Terra em uma nave espacial, a fina atmosfera marciana faz pouco para atrasá-lo. Engenheiros conseguiram superar este problema no passado, por exemplo, usar airbags para amortecer o golpe, ou, mais recentemente, o conceito Sky Crane que baixou o rover Curiosity de uma plataforma retardado por propulsores .
A última ideia é a de ter uma sonda equipada com um anel inflável que expande a área da cápsula exposto à atmosfera, aumentando assim a resistência e diminuir a velocidade. "Este conceito - se for criticada - seria um caminho potencial para pousar cargas maiores, ainda maiores do que o Curiosity rover, com precisão e sem ter que tomar uma tonelada de combustível ao longo de retardá-lo", explica o meu guia."Imagine que você tem um tubo interno em torno de você e você está entrando em uma atmosfera, isso não é uma configuração do veículo que tenha voado antes."
Assim é que funciona?
"Isso mostra um monte de promessas", diz Cornelison, rápido no gatilho.
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